Un sujet se rapportant à l’Empire dans ce tableau MDI: la campagne de Russie: le passage de la Bérézina 1812.
Fin novembre 1812, la Grande Armée se replie après avoir été aux portes de Moscou. Cette retraite est d’autant plus pénible que l’hiver russe commence à sévir sur des hommes épuisés et pour beaucoup démoralisés. Viens le moment de franchir la Bérézina, au niveau de Borisov, actuellement située en Biélorussie, à mi-chemin entre Moscou et Varsovie. La légende veut que le fleuve soit gelé. Il n’en est rien puisque les pontonniers d’Eblé durent se jeter à l’eau (certes glacée) pour construire les 2 ponts dont avait besoin la Grande Armée.
Car contrairement à la croyance populaire et à l’expression « subir une Bérézina » que cette bataille engendra, ce fut loin d’être une défaite cinglante mais au contraire une victoire. Victoire à la Pyrus car beaucoup d’hommes périrent et bien autant furent fait prisonniers, mais victoire tout de même car les Russes ne parvinrent pas à détruire l’Armée française totalement comme ils l’espéraient.
2 ponts furent construits au nord de Borisov, la grande armée put les emprunter pour continuer sa retraite. Mais bon nombre de trainards, avec femmes et enfants, n’eurent le courage de traverser et furent pris par les Russes après que les ponts soient détruits. Ce sont ces scènes que les peintures ont essayé de reproduire mais il ne faut pas oublier que le gros de la troupe passa sans encombre cet obstacle naturel, pas si impressionnant que cela: 20 mètres de large et au maximum 2 mètres de profondeur à l’endroit où furent construits les ponts.
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